Неутомимая охотница

Неттл картинно сжал маленькие белые руки. Выглядел он донельзя несчастным — или невероятно мерзким — в зависимости от того, как посмотреть.

— Я влюблен, мисс Хелен,  — объявил он, выдержав театральную паузу.

— Как ваша фамилия, Неттл?

— Да Неттл же, мисс Хелен, это и есть наша фамилия.

— А имя в таком случае?

— Бладуорт, мэм, Бладуорт Неттл [8].

— Вы шутите?

— Нисколько, мэм. Это была фамилия моей мамаши, до того как она вышла замуж за моего папашу и стала миссис Неттл.

— Боже,  — пробормотала Хелен,  — Тини и Бладуорт Неттл. Невероятно! Зубы сводит!

Умиравший от хохота лорд Бичем катался по кровати. Простыня сползла еще ниже. Хелен решительно отвела глаза. Прежде всего надо разобраться с камердинером.

— Я просто избегаю звать его по имени,  — вставил Бичем.

— Верно, мэм. Его светлость всегда зовет меня чертовым подлецом или проклятым бабуином. Что-нибудь в этом роде, ну вы понимаете.

— Прекрасно понимаю.

— Она станет Тини Неттл, мэм, ничего особенного.

— Нет. Тини крайне чувствительна. Слишком много крови в именах. Не пойдет.

— И превратится в крошечный росток крапивы,  — заметил лорд Бичем, ни к кому в особенности не обращаясь. Хелен, проигнорировав ехидное замечание, осведомилась:

— Сколько вам лет, Неттл?

— Всего тридцать пять, мисс Хелен.

— Флоку тридцать восемь,  — вздохнула она.

— Почти никакой разницы,  — заметил Бичем.  — Что собирается делать бедная великанша?

— Познакомлю Тини с Уолтером Джонсом — молодым человеком, который работает в отцовской лавке в Корт-Хэммеринге,  — бросила Хелен, направляясь к двери.  — Ему всего двадцать два, и никакой крови.

— О нет, мисс Хелен!

— Не делайте этого, мисс Хелен!

Неттл вскочил, Флок распахнул дверь спальни, едва не сбив хозяйку с ног. Лорд Бичем, как был, абсолютно голый, слетел с кровати. Хелен, открыв рот, уставилась на него, но тут же взяла себя в руки и отвернулась.

— Лорд Бичем,  — окликнула она сдавленным голосом,  — немедленно вернитесь в постель. Я вполне владею ситуацией.

Она собралась с духом, расправила платье и величественно ткнула пальцем сначала в камердинера, потом в дворецкого.

— С меня довольно. Никто из вас не получит Тини. Флок, твоя фамилия не подойдет для нее. Тини-Флок. ., невозможно. Не может же она всю жизнь быть “маленьким стадом”! Что же до вас, Неттл, как заметил лорд Бичем, у вас подкачала не только фамилия, но и имя. Росток крапивы — только этого не хватало! А “Тини Бладбейн” весьма зловеще звучит в сочетании с “Бладуорт Неттл”. Слишком много крови. Категорически заявляю: это просто издевательство. Так что вы оба ищите других невест. “Тини Джонс” — лучше быть не может. Тини и Уолтер Джонс. Кроме того, вы оба слишком стары для Тини. Уолтер подойдет куда лучше. А теперь вон отсюда!

— Э-э. ., мисс Мейберри. Не мог бы мой камердинер остаться и помочь мне одеться?

— Вы взрослый человек, лорд Бичем. Никогда не понимала, почему довольно пожилой мужчина не в состоянии справиться с этим сам?

— А ваша Тини?

— Вы, сэр, понятия не имеете, что такое ряд пуговиц от шеи до талии. Флок, кому сказано, убирайся! Вы можете остаться на несколько минут, Неттл, но никакой возни под кроватью его светлости. Постарайтесь найти в себе хоть каплю достоинства!

И с этими словами Хелен выплыла из комнаты, брезгливо подбирая светло-голубые муслиновые юбки.

Лорд Бичем снова подложил руки под голову и строго воззрился на слугу, который, казалось, едва сдерживал слезы.

— Никогда не думал, что стану зрителем такого занимательного спектакля, да еще в семь утра! Принеси воды для ванны, Неттл. И не плачь, парень, ты скоро ее забудешь. Присмотрись лучше к нижней горничной.

— Нет, милорд. Сомневаюсь, что увижу ее. Слезы моего раненого сердца застилают глаза.

Лорд Бичем закатил к небу свои.

За завтраком Спенсер, нужно отдать ему должное, ловко уклонился от дегустации омерзительной смеси яблочного сока и шампанского. Зато лорд Прит жизнерадостно осушил бокал, посмаковал остатки и с видом ценителя заметил:

— Думаю, этот напиток моего изобретения имеет много целебных свойств. Что вы думаете о шампанском, разбавленном вином из плодов самбука?

Лорд Бичем едва не подавился.